此前研究发现,动脉粥样硬化等心血管疾病在其他哺乳动物中极其罕见。虽然圈养的黑猩猩具有与人类相似的危险因素,如高血脂、高血压和运动不足,但黑猩猩很少患心血管疾病,即便有心脏病发作,也是由心肌瘢痕等器质性病变所致。
美国加利福尼亚大学圣迭戈分校研究人员用高脂饮食喂养两组小鼠,并观察它们患动脉粥样硬化的情况。一组小鼠体内具有与人类相同的CMAH突变基因,这种突变基因会令体内缺乏一种名为N-羟乙酰神经氨酸的糖类分子。而对照组小鼠则保留了正常的CMAH基因。结果发现,经过高脂饮食喂养后,具有CMAH突变基因的小鼠患动脉粥样硬化的情况增加了近两倍。这也有助于解释,即便是素食主义者,也由于人类的这一基因缺陷,面临比其他哺乳动物明显要高的心血管疾病患病风险。
对于吃肉的人类群体来说,患心血管疾病的风险比素食主义者还要高一些。研究人员解释说,这是因为肉中含有N-羟乙酰神经氨酸,人类食肉后会把其中的N-羟乙酰神经氨酸当成外来分子,从而引发针对性的免疫反应,不断产生抗体进而导致炎症,而炎症在动脉粥样硬化的发生、发展中起着重要作用。相比之下,其他哺乳动物由于体内天然有这种分子存在,即便食肉也不会触发上述免疫反应。
研究人员认为,CMAH基因的这一突变可能发生在200万年到300万年前的人类祖先身上。基因突变后,人类避免了感染与N-羟乙酰神经氨酸有关的病原体,进而预防了疟疾等疾病,增强了长距离奔跑的能力,但却增加了患心血管疾病的风险。