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一、气功一词的由来
多数学者认为，气功一词首见于晋朝许逊著的《灵创子》书，其后学者胡德周、胡宏道编校的《太上灵宝净明宗教录》中也特别提到气功一词。另有学者认为，气功术语最早见于《太清调气经》,其“练气法”中有“服气功余暇，取静室无人，散发脱衣”之说，同时期的《中山玉匱服气经》云：“气功妙篇，气术之道略同。”里面也提到“气功”一词。这里的“气功”,“气”指“气术”,“功”指功德，而非功夫，总的意思是指通过修炼气术(如行气、运气等)与修德(指做善事),在体内已达到了“道气功成”的程度。在“气功”二字的含义中虽有练气与修德的内容，但它并没有成为这一含义的代名词。
自此以后，随着气功的足见宗教化，“气功”词也未在气功中发生影响，直至明、清期，宗教逐渐衰弱，武术与气功紧密结合，形成了武术气功影响甚巨的《易筋经》、《少林内劲一指禅》就反复强调了气，道家武当拳术也极重视功之应用，但前者擅长硬功，后者主体内之“神意气”。至清朝末年，《少林拳术妙绝》第一章“气功阐微”中拌论习武者气、养气之重要意义，并有详细的练法，气功由此渐渐显赫于世。
二、气功的定义
气功是一种炼气的功夫，是练功者发挥主观能动作用，对身心进行自我锻炼的健身方法。这种健身方法通过对形体和精神的炼，主动地对自我进行整体性的调整，起到“自我修复”“自我调整”和“自我建设”的作用气功锻炼的“气”叫做“真气”,真气包括“先天之气”和“后天之气”。“先天之气”分精气和元气两种。先天之气是基础是动力；后天之气是人体生命活动的物质来源。人体生命及其一活动靠先天之气的推动，靠后天之气的不断滋养，两者互相依存，构成人体生命活动的真气。炼气就是使真气循经络路线，内通五脏六腑，外搭四肢百骸，给机体供应充分的能量，从而使新陈代谢旺盛，增强机体的生理功能，提高人体健康水平。
刘贵珍于1987年在其再版的《气功疗法实践》一书中对气功作了进一步阐述：“气功在我国有着悠久的历史，在历代医术中都有记载。诸如'吐纳’‘导引’‘定功’‘静功‘内功’‘调息’‘静坐等都属于气功的范围。这些名称虽不相同，但都是从不同角度，通过姿势、呼吸、心神的调练，来达到培育元气的目的。这就是我们统称的‘气功’。
在中医理论中，气的含义非常广泛，从人体来讲，气是一切生命活动的物质基础，并概括了全部生命活动，生命活动停止，气也随之而消失。元气的盛衰决定着人体的强壮与衰弱。所以，我们把培育元气的健身法称之为气功，这充分体现了“以气为本的祖国医学传统理论观点。”中华神州乃气功发祥之地。气功是我国古代劳动人民所创造。古代原始气功逐渐演变为导引、吐纳、食气，独立运用于健身和医疗保健，成为祖国医学五大医疗技术的一部分。
后经诸子百家，儒、道、佛、医纷纷研究应用，世代传习，发展成为一项自我身心锻炼的养生健身方法。广大民众运用这种医疗健身方法，从修炼气功中得到了健身、祛病、延年的益处。早在人类文明的萌芽时期，人们从日常生活和生产劳动中体会到，打哈欠、伸懒腰配以深呼吸，或闭目静坐、活动四肢关节和用手按摩伤痛部位这些原始简单易行的方法，可以解除疲劳和病痛，有着保健医疗的作用。
根据史书记载，早在四千多年前尧的时代，人们就已经知道用“舞”的方法治病。《吕氏春秋·古篇》记载：四千年前的陶唐氏(其所属的氏族部落)初期，人为了抵御天阴多雨、河水泛滥、气候阴冷潮湿、气温低下等恶的气候条件和环境对人体的侵害，“故作舞以宜导之”,用以达通利关节。这里的“作舞”是导引术的前身，也是气功的初级形式。因此，气功是远古时期人与自然恶劣环境和自身疾病作斗的产物。
此后气功有了进一步的发展，在周代金文中对气功就有了明确的记载。《老子》中还记述了“吹”“嘘”之法。《庄子》更进一步载有：“吹句呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而巳矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”在气功的发生和发展过程中，人们还模仿动物的习性和运动的特点，诸如飞禽走兽的爬行、跳跃、展翅等动作，补充和矫人体的不足。汉末名医华佗，通过观察模仿自然界五种禽兽一一虎、鹿、熊、猿、鹤的动作优点，创造出了一套五禽戏的导引法。
这些气功的萌芽，为后世的气功发展奠定了基础但在古代已有文献记载中却很少见到有“气功”二字，见到的都是导引、行气、吐纳、禅定、修道、炼丹等，多达几十种据考证，“气功”一词最早出现在晋代署名为许逊道士所著的《灵敛子》一书，书中提到“气若功成，筋骨如柔、百关调畅”。另有学者认为，气功术语最早见于《太清调气经》
