人类有望饿死癌细胞

葡萄糖是人脑和神经系统最主要的供能物质。据估算，大脑平均每天消耗约120克葡萄糖，占人体葡萄糖消耗总量的一半以上。

葡萄糖代谢首先要进入细胞。但细胞膜疏水，亲水的葡萄糖无法自行进入细胞，只能依靠转运蛋白这个“运输工具”。葡萄糖转运蛋白镶嵌于细胞膜上，如同在细胞膜上开辟大门，迎接葡萄糖。

GLUT1(glucose transporters简称GLUT)是葡萄糖转运蛋白家族中最著名的一个。GLUT1功能缺失，细胞对葡萄糖吸收不足，会导致大脑萎缩、智力低下、发育迟缓、癫痫、血糖浓度异常升高等，重则能致人死亡。

据了解，人类对葡萄糖跨膜转运的研究已有百年历史，但一直无人成功获得GLUT1的三维结构。2009年起，清华女教授颜宁带领的年轻研究团队开始攻关，今年1月解开这道“世界难题”。

研究人员发现，只有当分子有序排列时才能形成晶体，以获得三维结构，但GLUT1过于“活泼”。经过长期摸索，研究人员引入一种氨基酸突变，减缓GLUT1的工作速度;同时在4℃的低温下，降低分子运动速度，终于结晶成功。结构图中，GLUT1呈现12次跨膜结构，向细胞内开口。

颜宁的研究并未止步。计划捕获多张不同状态下的结晶图，组成“分子电影”，分析其工作机制。目前，研究人员已获得3个晶体结构图，再捕捉一个向外开口的晶体结构图，即可揭示GLUT1的整个运行过程。

掌握GLUT1的运行奥秘，对癌症治疗意义重大。据研究人员解释，葡萄糖是癌细胞的惟一“口粮”，GLUT1在细胞中显著过量，往往意味着有癌变发生。颜宁分析，依据GLUT1晶体结构图，能准确设计出小分子抑制剂，阻断癌细胞消耗葡萄糖，“饿死”癌细胞。

了解GLUT1的秘密还有助于糖尿病治疗。糖尿病与GLUT1的“兄弟”GLUT4密切相关，两种转运蛋白长相相似。

如果人体内的葡萄糖无法被GLUT4转运至细胞内，就只能在血管中累积。糖尿病患者使用的胰岛素，就是为了让GLUT4聚集于细胞膜上，转运葡萄糖。研究人员预测，GLUT4很可能成为治疗糖尿病的靶点。