在中国传统文化中，每一位哲学家、思想家都给出过自己对于生命的见解，因为＂生＂、＂死＂问题是所有理论的出发点与落脚点。而＂养生文化＂就是中国古人对＂如何更好地生＂＂如何超越死亡＂认知的集中体现。中国古人从没放弃过通过某种方式求得生命永恒的努力，这种努力以文化、习俗、仪式、宗教等任何形式体现出来。总之，道教成立之前社会中就已经形成了生命保养的观点和方法，道教养生正是基于这样的环境达成的生命共识。
在中国传统哲学学派中，数道家最注重人的生命本身。道家以道为本，崇尚自然，珍爱自然的人，有明确的重生贵生思想，反对社会对自然本性的异化和侵蚀。道家所认为的生命存在是自然的不受异化的存在，他把人的生命价值和意义寄托在自然生命本身。
老子《道德经》：＂人法地，地法天，天法道，道法自然。＂就是关于＂道＂的具体阐述：人的生命活动符合自然规律，即＂是谓深根固抵，长生久视之道＂，才能够使人获得长寿。这也是道家养生思想的根本观点。＂贵生＂是道家生命价值观的核心。道家＂贵生＂之说，最初见于《道德经》，＂生＂指＂人的身体＂、＂人的生命＂、＂人的形体＂和＂人的生存＂。
＂身＂字在《道德经》中出现了23次，可以理解为是人的整个生命或人的形体，除了表示时间的终身、设身之外。＂身＂字的基本价值取向是以道修身、以身观身，退其身而保身、外其身而存身。贵即重视之意。＂故贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。＂爱自己，才可以爱天下，天下方可以托付给他。在面对身与名、利、天下的价值选择中，老子很显然是倾向于身的。故而有＂名与身孰亲？身与货孰多？＂＂奈何万乘之主而以身轻天下？＂名利和生命比起来哪一个更值得亲近？生命和财产比起来哪一个更重要？为什么拥有万乘兵车大国的国君却把身体看得比天下还轻呢？这里用反问的形式教导人们要爱惜身体，重视生命，不要过分的追求名利。
《道德经》中＂生＂字共38见，有产生、生成、生长、生育、生活、生命、活着、生存等含义。老子对生的看法如下：肯定生的自然性；珍惜生的状态；追慕长生。他还主张重视生命而厚养之，反对因统治者过分肆欲而害生，认为：＂民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。夫唯无以生为者，是贤于贵生。＂意思是，人民所以看轻死是因为他们的统治者追求奢侈过多，因此而看轻死。只有不追求生存享受的人，这才胜于过分重视生存享受的人。
庄子首提＂养生＂一词，进一步阐释了道家养生的基本原则：＂自然无为＂。并且第一次系统的概述了＂形神兼养＂的思想。在庄子这里，生命本身的价值高于一切，所以生命的养护就显得十分必要。《庄子知北游》认为：＂精神生于道，形本生于精，万物以形相生。＂这是庄子对形神关系的基本认识，他主张形神兼养，神为主的养生方法＂形得仁义，神之本也。＂＂神全者，圣人之道也。＂等，养神养形就是人体道悟道修道最终合于道的过程。
庄子共三十三篇，近一大半内容涉及养生，所以庄子的养生思想对道教养生的发展具有直接的启发作用。
庄子认为＂自然＂是养生的基本方法，在《庄子刻意》中，庄子对＂养神＂的方法给予了论述：＂纯粹而不杂，静一而不变，淡而无为，动而以天行，此养神之道也。“庄子认为人的精神应该是一尘不染的的安静，行为要顺天自然，才能与＂道＂合一，由此，庄子提出了＂虚静＂的养生思想。
在《庄子天道》中：＂夫虚静恬淡，寂寞无为者，物之本也。＂庄子认为＂虚静＂合乎万物之本原，万物以此而生，以此而行。在养神的同时，应辅以养形，《庄子达生》：＂养形必先之以物，物有余而形不养者有之矣，有生必先无离形，形而不离而生亡者有之矣。＂所以庄子养形的唯一目的就是为精神提供一个寄生的住所，以维持生命的活力。
考虑到庄子生活的时代背景，养生的意义就在于保持生命的继续。在《庄子养生主》中：＂为善无近名，为善无近刑，缘督为经，可以保身，可以全生，可以尽年。＂＂缘督以为经＂既是指丹田之气顺人体中脉的自然运行又是指一种人与人、物之间和谐的关系气氛。只有如此，才能全生避害，与道合一。庄子中＂庖丁解牛＂的故事也包含着养生的思想：＂吾闻庖丁之言，得养生焉。＂就是在告诉人们自然而然、循道养生。
